산호뱀에 대한 가장 흔한 오해들

독사를 다루는 사람들은 산호뱀에 대한 질문을 많이 받는데, 그때마다 똑같은 오해를 바로잡아야 하는 경우가 많습니다. 이 글에서는 이 화려한 작은 뱀에 대한 흔한 오해들을 바로잡고자 합니다.

신세계 산호뱀

산호뱀은 독사과(Elapidae)라는 큰 과에 속하는 뱀입니다. 코브라, 맘바, 바다뱀 등이 이 과에 속합니다. 이 과에 속하는 뱀들을 엘라피드(Elapidae) 라고 하며, 바다뱀을 제외하면 산호뱀은 아메리카 대륙에서 발견되는 유일한 엘라피드과 뱀입니다. 아메리카 대륙에는 미크루루스(Micrurus), 미크루로이데스(Micruroides), 렙토미크루루스 (Leptomicrurus) 세 속 60종 이상의 엘라피드과 뱀이 서식합니다.

미국에는 동부산호뱀( Micrurus fulvius ), 텍사스산호뱀( M. tener ), 애리조나산호뱀( Micruroides euryxanthus )의 세 종만 서식합니다.

뒷니인가, 앞니인가?

간단히 말하면, 앞쪽입니다.

산호뱀에 대한 흔한 오해 중 하나는 뒷니를 가지고 있다는 것인데, 사실이 아닙니다. 산호뱀은 코브라, 크레이트, 맘바, 타이판처럼 앞니를 가지고 있다는 점에서 다른 모든 코브라과 뱀들과 공통점을 가지고 있습니다.

코브라과 뱀은 방울뱀 같은 살모사와 달리 송곳니가 접히지 않기 때문에 입을 다물었을 때 들어갈 수 있도록 매우 작아야 합니다. 실제로 산호뱀의 송곳니는 너무 작아서 눈으로 보기가 어려울 정도입니다.

흔히 산호뱀은 독을 주입하기 위해 사람을 물어뜯어야 한다고 생각하지만, 이는 사실이 아닙니다. 이러한 오해는 산호뱀이 먹이를 물고 놓지 않는다는 습성에서 비롯된 것으로 보입니다. 대부분의 산호뱀은 다른 뱀을 잡아먹는데, 먹이를 물고 씹는 행동은 먹이가 도망가지 못하게 하려는 의도이지 독을 주입하기 위해 물어뜯어야 하는 것은 아닙니다.

산호뱀에게 물리는 건 쉽지 않지만, 한 번만 물어도 위험한 독을 주입할 수 있습니다. 몸집도 작고 입도 작지만, 손가락 사이처럼 좁은 부위가 아니라 노출된 피부라면 어디든 물 수 있습니다.

신분증

산호뱀에 대해 가장 오해되는 점은 아마도 산호뱀을 식별하는 방법, 특히 비슷하게 생긴 독이 없는 뱀과 구별하는 방법일 것입니다. 수십 년 동안 널리 알려진 구별법으로 회자되어 온 유명한 구절이 있습니다. 바로 "빨간색 띠와 노란색 띠가 만나면 사람을 죽인다" 와 "빨간색 띠와 검은색 띠가 만나면 독이 없다"입니다. 이 구절에는 여러 변형이 있지만, 모두 같은 의미를 담고 있습니다. 즉, 산호뱀은 노란색 띠와 빨간색 띠가 만나는 특징으로 구별할 수 있다는 것입니다.

어떤 지역에서는 이 특징이 산호뱀을 스칼렛뱀, 스칼렛킹스네이크, 일부 밀크스네이크와 같은 종과 구별하는 데 도움이 될 수 있습니다. 하지만 중요한 점은 이 규칙이 대부분의 경우 유용할 수 있지만 100% 신뢰할 수 있는 것은 아니라는 것입니다 . 몇 가지 중요한 예외가 있습니다. 예를 들어, 미국 남서부에는 붉은색과 노란색 줄무늬가 함께 있는 삽코뱀이라는 독이 없는 작은 뱀이 있습니다.

하지만 예외는 그것만이 아닙니다. 산호뱀의 색깔과 무늬가 항상 전형적인 것은 아닙니다. 멜라닌증(뱀의 대부분이 검은색인 경우)이나 알비니즘(검은색 색소가 부족한 경우)과 같은 질환이 있습니다.

지역별로 차이가 있을 수 있습니다. 예를 들어 플로리다 키스의 산호뱀은 노란색이 거의 없거나 아예 없어서, 옛날 동요에 의존하면 뱀을 잘못 식별할 수도 있습니다.

게다가, 때때로 산호뱀 중에는 무늬가 비정상적이거나 "변종"인 개체가 있는데, 이런 경우에는 일반적인 규칙이 전혀 적용되지 않습니다.

미국 이외 지역에서는 상황이 훨씬 더 복잡해집니다. 라틴 아메리카 전역에는 우리가 흔히 생각하는 "전형적인" 산호뱀과 비슷하게 생긴 독이 없는 뱀들이 많이 있는데, 그중에는 붉은색과 노란색 줄무늬가 함께 있는 종도 있습니다. 이러한 무해한 모방종들은 매우 흡사하게 생겼습니다. 동시에, "전형적인" 무늬를 가지고 있지 않은 산호뱀들도 많이 있습니다.

산호뱀은 붉은색이 전혀 없거나, 노란색이 전혀 없을 수도 있고, 붉은색과 검은색 줄무늬가 함께 있을 수도 있고, 이 모든 것과는 전혀 다른 무늬를 가질 수도 있습니다! 여기 브라질에서 서식하는 다양한 산호뱀들을 (일부) 소개합니다!

헷갈리시나요? 걱정 마세요. 언제나 100% 통하는 규칙이 하나 있습니다. 바로 이것입니다. 뱀이 무엇인지 150% 확신이 서지 않는다면 그냥 내버려 두는 것이 최선입니다.

산호뱀은 얼마나 위험한가요?

간단히 말해서, 생각만큼 무섭지는 않지만, 어리석은 짓은 하지 마세요.

산호뱀이 위험하지 않다고는 말하지 않겠습니다. 거의 모든 산호뱀*이 심각한, 때로는 생명을 위협하는 독을 주입할 가능성이 있기 때문입니다. 함부로 건드려서는 안 될 뱀입니다. 하지만 그렇다고 해서 두려워할 필요도 없습니다. 미국에서 산호뱀에 물리는 경우는 드뭅니다(연간 약 100건, 그중 70%가 플로리다에서 발생). 직접 잡거나 맨발로 밟지 않는 한, 물릴 확률은 거의 0에 가깝습니다.

미국에서는 뱀에 물려 사망하는 사람이 많지 않습니다. 매년 보고되는 약 6,000~8,000건의 독사 물림 사고 중 1,000건 중 1건 미만이 사망으로 이어집니다. (실제로는 2,000 건 중 1건 정도일 수 있습니다.) 미국 토종 뱀에 물려 사망하는 경우는 거의 모두 살모사과, 특히 방울뱀에 의한 것입니다. 1967년 항독소가 도입된 이후 미국에서 산호뱀에 물려 사망한 신뢰할 만한 사례는 2008년 플로리다에서 치료를 받지 않은 남성의 사례 단 한 건만 찾을 수 있었습니다.

그렇다면 산호뱀은 얼마나 위험할까요? 이 질문에 대한 답은 간단하지 않지만, 흥미로운 논의거리입니다. 산호뱀의 독은 방울 단위로 측정했을 때 미국에 서식하는 모든 뱀의 독 중에서 가장 독성이 강한 축에 속한다는 것은 사실입니다. (호랑이방울뱀과 A형 모하비방울뱀만이 산호뱀보다 더 강한 독을 가지고 있습니다.) 하지만 방울 단위의 독성만으로는 모든 것을 설명할 수 없으며, 사실 가장 중요한 요소도 아닐 가능성이 높습니다. 산호뱀의 독은 매우 강력하지만, 생산하는 양은 극히 적습니다. 성체 산호뱀은 10mg 또는 15mg 정도의 독을 주입하는 반면, 성체 다이아몬드방울뱀은 300~400mg 이상을 주입할 수 있습니다.

양의 중요성을 강조하기 위해 몇 가지 예를 살펴보겠습니다.

• 꿀벌의 독은 일부 방울뱀의 독과 거의 비슷한 독성을 가지고 있습니다.
• 노란말벌의 독은 가봉살모사의 독과 독성이 비슷합니다.
• 수확개미의 독은 검은맘바뱀의 독보다 세 배나 더 강하다.

이 모든 경우에 곤충의 침은 뱀에 물리는 것만큼 위험하지 않습니다 . 왜냐하면 곤충이 주입하는 독의 양이 매우 적기 때문입니다. 따라서 산호뱀에게 물리면 생명을 위협할 수도 있지만, 적절한 치료를 받으면 실제로 치명적일 가능성은 거의 없습니다.

독사 물림 치료의 복잡성에 있어서는 일반적으로 독의 독성보다는 주입된 독의 양이 더 큰 요인입니다. 대부분의 살모사류에 물린 경우와 비교했을 때, 산호뱀에 물린 경우는 치료가 비교적 간단하고 예후가 좋으며 장기적인 후유증도 적습니다.

산호뱀에 물린 사람들에게 유리한 또 다른 요인은 독이 비교적 천천히 작용한다는 점입니다. 살모사류에 물리면 보통 즉시 통증과 같은 증상이 나타나지만, 산호뱀에 물리면 몇 시간, 흔히 4~6시간 이상 지나서야 증상이 나타날 수 있습니다. 따라서 모든 독사에게 물린 경우는 즉시 치료해야 하는 응급 상황이지만, 산호뱀에 물린 환자는 일반적으로 상태가 심각해지기 전에 의료기관을 찾을 충분한 시간을 확보할 수 있습니다.

미국 내 산호뱀 해독제 상황

2008년, 화이자는 미국에서 유일하게 FDA 승인을 받은 산호뱀 해독제 생산을 중단했습니다. 현재 남아 있는 모든 산호뱀 해독제는 원래 유통기한이 한참 지났습니다. 하지만 FDA는 매년 대표적인 해독제 샘플을 검사하여 유통기한을 1년씩 연장해 왔습니다. 따라서 현재 유통 중인 해독제는 여전히 효과가 있습니다. 그러나 공급량은 점점 줄어들고 있습니다. 화이자는 해독제 생산을 재개하는 과정에 있습니다. 또한, 애리조나 대학교에서 개발한 새로운 산호뱀 해독제가 플로리다의 여러 병원에서 임상 시험을 진행 중입니다. 기존 재고가 소진되거나 유통기한이 만료될 때쯤에는 이 두 가지 해독제 중 하나 또는 둘 다 다시 사용 가능해지기를 기대하고 있습니다.

업데이트: 2016년 10월, 화이자는 산호뱀 해독제(이전에는 와이어스 사 제품) 생산을 재개하여 주문이 가능하다고 발표했습니다. 새로운 해독제에 대한 임상 시험은 현재 사실상 중단된 상태입니다.

* 애리조나 산호뱀(Micruroides 속)은 아주 작은 뱀입니다. 제가 알아본 바로는 이 종으로 인한 사망 사례는 물론, 심각한 물림 사고조차 기록된 바가 없습니다. 하지만 첫 번째 희생자가 되고 싶지는 않으니, 이 뱀도 건드리지 않는 것이 좋습니다.

관련 링크

• 동물원 해독제가 의사들이 기대하는 것과 다른 이유 (레슬리 보이어 박사)
• 산호뱀 독에 의한 응급 치료: 항독소 투여 (ClinicalTrials.gov)

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